Les langages de programmation sont la base de tout logiciel, système d’exploitation et même d’Internet. Sans les langages de programmation pour créer les milliers de logiciels et sites que nous utilisons quotidiennement, notre ordinateur serait une belle coquille vide.

Dans cet article, nous allons brosser un tableau sommaire des langages de programmation en visitant quelque peu l’histoire, puis où nous en sommes aujourd’hui, le tout complémenté de quelques anecdotes.

Tout d’abord, il faut savoir que nous classons les langages en trois catégories, soit :

• Par génération
• Par type
• Par paradigme

Générations de langages de programmation

La génération d’un langage de programmation est déterminée en fonction de son évolution, des possibilités et des styles qu’il offre ainsi que des avancées technologiques auxquelles il répond. Ainsi, on reconnaît la 1^re génération au début des années 1940. Nous en sommes aujourd’hui à la 6^e génération de langages de programmation.

Types de langages de programmation

Le type de langages fait référence à la méthode utilisée pour l’exécution du logiciel. Il existe plusieurs types. Toutefois, nous ne mentionnerons que trois grandes familles, soit :

• Les langages interprétés : Ces langages sont traduits dans la langue native de l’ordinateur à l’aide d’un interpréteur au fur et à mesure de leur exécution. De ce fait, ces programmes sont généralement plus lents en fonctionnement. Exemple de logiciel étant interprété; les sites Internet que nous visitons.
• Les langages semi-compilés : Ces langages sont traduits dans un format intermédiaire à la machine et nécessitent un module d’interprétation pour fonctionner. Ces programmes sont plus rapides que la famille précédente.
• Les langages compilés : Ces langages sont entièrement transformés au format natif de l’ordinateur à l’aide d’un compilateur. De ce fait, ils sont les plus rapides en exécution. Exemple de logiciels ayant été compilés; la suite Microsoft Office avec Word, Excel, etc. Les jeux vidéo pour console Xbox ou PlayStation sont également un bon exemple.

Paradigme de programmation

Le paradigme de programmation est la façon d’élaborer des solutions aux problèmes et à sa traduction en langage informatique. Nous pouvons distinguer trois grands paradigmes de programmation, soit :

• La programmation structurée, procédurale ou séquentielle : Ce paradigme date des années 1970 et était idéal dans un contexte où un seul programme était exécuté à la fois, loin du multitâche que nous connaissons aujourd’hui.
• La programmation orientée objet: Développée dans les années 70, mais adoptée par les développeurs dans les années 80, elle permet la création et l’utilisation de briques logiciels réutilisables, nommées « objets ». Par exemple, je peux créer un objet de validation du numéro d’assurance sociale et l’utiliser dans mes autres logiciels à l’avenir. Mieux encore, je peux partager cet objet avec d’autres développeurs.
• La programmation événementielle : Celle-ci a été développée afin de répondre aux besoins multitâches et multiévénements que nous utilisons aujourd’hui avec nos ordinateurs fonctionnant sous Windows ou macOS. Ce type de paradigme est à l’opposé de la programmation séquentielle.

Le fameux « Hello World! »

Tout programmeur débutant connaît le fameux « Hello World! ». Celui-ci constitue systématiquement le premier exemple à faire lorsqu’on apprend un langage de programmation. Ce premier programme est assez simple, il consiste à faire afficher le message « Hello world! » à l’écran. Nous utiliserons ce premier programme pour afficher les quelques exemples de langages dans cet article.

Un peu d’histoire

L’histoire de l’informatique reconnaît la machine analytique, crée en 1834 par Charles Babbage, comme précurseur de l’informatique moderne. M. Babbage est le premier à énoncer le principe d’ordinateur et sa machine est considérée comme le premier ordinateur mécanique programmable.

À cette époque, le travail des femmes était peu reconnu. Toutefois, une dame nommée Ada Lovelace se démarque nettement de ses pairs par son intelligence. Elle effectue plusieurs travaux sur la machine analytique de M. Babbage. Lors de son décès en 1852, nous avons retrouvé dans ses notes un programme informatique dédié à cette machine. Cependant, il faudra attendre le 20^e siècle pour que Mme Lovelace soit reconnue comme première programmeuse pour avoir réalisé le premier véritable programme informatique au milieu du 19^e siècle!

Pour la suite, il faut effectuer un bond d’un siècle dans le temps et arriver dans les années 40 pour voir apparaître les premiers ordinateurs électriques et les premiers langages de programmation associés. Au tout début, ces ordinateurs étaient programmés en langage machine ou binaire. Celui-ci se compose de bits « 0 » et « 1 ». Il est le langage natif des ordinateurs, mais incompréhensible pour nous, les humains. Il constitue la première génération des langages de programmation.

« Hello World! » en binaire, rien à y comprendre!

Rapidement, nous verrons une seconde génération apparaître afin de faciliter la programmation avec la création du langage Assembleur. Bien qu’il requière une connaissance approfondie du fonctionnement d’un ordinateur, celui-ci demeure tout de même plus digestible que le langage binaire. Fait important, l’Assembleur est encore utilisé de nos jours pour répondre à certaines tâches spécifiques ou pour de petits équipements électroniques programmables.

« Hello World! » en Assembleur.

À la même période, d’autres langages verront le jour. Cependant, je vous amène dans les années 50 pour voir apparaître la 3^e génération des langages plus évolués et compréhensibles, dont deux langages marquants dans l’histoire, soit le Fortran en 1954 dédié au domaine scientifique, puis le COBOL en 1959 dédié au monde des affaires. Fait à noter, le nom des langages de programmation à cette époque était, pour la plupart, constitué d’un acronyme. Par exemple, Fortran est la concaténation de « Formula Translating ». COBOL est l’acronyme de « Common Business Oriented Langage ». Notez au passage que Fortran et COBOL sont encore en utilisation de nos jours.

« Hello World! » en COBOL. Ceci est déjà beaucoup plus compréhensible, mais un peu lourd.

Il en est de même pour le langage BASIC, créé en 1964 et qui est l’un des plus connus par les développeurs en herbe pour sa simplicité d’utilisation. Bien que le mot soit assez clair, dans les faits, il constitue un acronyme de « Beginner’s All-purpose Symblolic Instruction Code ». D’ailleurs, celui-ci appartient également à la 3^e génération de langages de programmation.

Afin d’illustrer la simplicité du langage BASIC, le fameux « Hello world! » se traduit en une seule ligne de code :

PRINT « Hello, World! »

Et aujourd’hui

Aujourd’hui, il existe des centaines de langages de programmation. Je vous renvoie à cette page pour une liste alphabétique des langages existants et l’information disponible pour la plupart de ceux-ci. Pourquoi autant de langages, me direz-vous? Un langage de programmation est créé pour répondre à l’un des besoins suivants :

1. Un nouveau besoin: Par exemple, l’Internet a suscité la création de plusieurs langages de programmation comme le HTML, le XML et le JavaScript afin de répondre aux besoins spécifiques de cette technologie.
2. Un équipement électronique particulier: Par exemple, l’entreprise Apple a créé le langage Swift pour le développement d’applications dédiées à ses appareils iPhone, iPad, Apple Watch, Apple TV et ordinateurs Mac.
3. Une évolution technologique: Par exemple, le langage C++ qui est une évolution orientée objet du langage C rendue nécessaire afin de répondre aux besoins des applications d’aujourd’hui.
4. Une évolution de langage: Par exemple, le langage C est une évolution du langage B plus primitif et limité.

À l’époque où j’ai fait mes études, nous utilisions un seul langage de programmation lors de la création d’un nouveau logiciel, voire deux tout au plus.

Aujourd’hui, il est fréquent d’utiliser plusieurs langages pour une seule application, Internet en étant une illustration parfaite. Par exemple, un développeur utilisera le HTML, le CSS et le JavaScript pour la navigation des utilisateurs, le PHP pour le contenu dynamique des pages affichées et le SQL pour interroger les bases de données du côté serveur.

Le fameux « Hello World! » en HTML, langage de l’Internet

Quelques anecdotes au sujet des langages de programmation

• Le langage Ada a été nommé en hommage à Mme Ada Lovelace que nous avons vue en début d’article.
• Le langage Python, très prisé par le monde scientifique et de l’analyse de données, a été nommé ainsi non pas pour symboliser le serpent éponyme, bien qu’il en soit le logo, mais parce que son créateur était un très grand fan de l’émission britannique Monty Python Flying Circus.
• Le langage APL a été nommé tout simplement de l’acronyme « A Programming Langage ». Quoi de plus simple!
• Le langage PHP est nommé en référence à lui-même. Il signifie « PHP Hypertext Preprocessor ».
• Le langage Pascal est nommé en l’honneur de Blaise Pascal, mathématicien, physicien et inventeur français. En 1642, à l’âge de 19 ans, il créa une machine à calculer pour son père qui était percepteur d’impôts.
• Le C++ est l’évolution orientée objet du langage C. La symbolique « ++ » a été ajoutée pour simplement indiquer une amélioration du langage, celui-ci faisant référence à l’opération d’incrémentation d’une variable. Autrement dit;
  « C = C + 1 » peut également s’écrire « C++ » dans ce langage.

Il y aurait encore tant à dire sur le monde fascinant de la programmation dont les outils de développement facilitant la tâche des développeurs, mais nous nous arrêterons ici pour aujourd’hui. Cependant, je vous promets d’y revenir un jour.

Daniel Vinet