Dans cet article, je vous présente un personnage méritant, Alan Emtage, qui a fait histoire dans le monde de l’Internet. Je vous présente son œuvre marquante : Archie !

Ce texte, parfois un peu technique, est à la portée de tous les lecteurs curieux.

Bonne lecture

Archie

Le premier logiciel pour faire des recherches sur Internet s’appelait « Archie ». Le nom sans le « v » de « archive » était l’acronyme de A Reliable Computer/Human Interaction Environment.

C’était un logiciel qui répertoriait les contenus d’ordinateurs hôtes offrant des documents publics téléchargeables. Les sites d’archives proposaient gratuitement des logiciels, des données et d’autres informations à toute personne ayant une connexion à l’Internet. Ce projet initié en 1987, lancé officiellement en 1990, fut utilisé au cours de la décennie 90. Archie, le premier moteur de recherche Internet, a d’ailleurs fêté ses 30 ans en 2020.

Ceci se passait dans un environnement Internet non graphique, de basse vitesse, avec la toile www en devenir ou en évolution. C’était en vue d’une utilisation strictement non commerciale pour usage éducatif et de recherche.

Archie consultait une liste de sites de serveurs hôtes pour obtenir une liste des fichiers proposés. Le résultat était archivé localement et la recherche s’effectuait à l’aide de la commande Unix grep. On parle d’Archie comme le précurseur des moteurs de recherches comme WebCrawler, Lycos, et Google !

Pour bien se situer, Archie, tout comme Google, ne sont pas des navigateurs Internet, mais uniquement des moteurs de recherche. En passant, le premier navigateur dominant du www fut Netscape Navigator ! Il faut savoir, qu’avant l’ère www et http, le système de noms de domaine DNS était en fonction et offrait une alternative aux fichiers HOST qui listaient les adresses des serveurs hôtes disponibles.

Archie a cependant été précurseur des systèmes de recherche sur Internet. Un peu plus tard arriveront Gopher, Jughead, Veronica et WAIS avant que le Web n’ouvre les portes à des moteurs plus élaborés et plus adaptés au support comme WebCrawler, Lycos, Infoseek, Excite ou Google. Wikipédia affirme qu’à son apogée, le moteur de recherche Archie représentait 50 % du trafic Internet de Montréal.

Comme mentionné précédemment, Archie était un acronyme, tout comme Veronica pour Very Easy Rodent-Oriented Net-wide Index to Computer Archives.

Je me souviens d’avoir utilisé en 1991 mon IBM compatible Panama et un modem téléphonique à 9600 bits par seconde (bps) pour accéder à l’Internet via un petit fournisseur d’accès Internet de Montréal appelé Communications accessibles Montréal tout en utilisant Gopher et Archie pour visiter des sites Internet universitaires ou consulter le réseau de forums Usenet.

Je veux aussi vous dire avoir utilisé en 1986 ce même PC Panama pour me connecter à 1200 bps au babillard électronique (BBS – Bulletin Board System) du CIMBCC qui n’avait pas encore de site Web Internet (www). Les membres du Club, dont moi, utilisaient le réseau téléphonique et un modem relié sur un port série de l’ordinateur. Je m’en servais aussi pour me connecter au service de courriel public Envoy 100 de Bell,  surtout utilisé par les entreprises.

L’utilisation des noms des personnages de bandes dessinées de l’éditeur Archie Comics est à la fois un hasard comique et une analogie volontaire avec les années 40 et les décennies subséquentes. On y retrouve Archibald Andrews surnommé Archie, Veronica Lodge et Jughead de Riverdale.

Alan Emtage

Diplômé de l’université McGill, créateur à Montréal du logiciel Archie et membre fondateur de l’Internet Society, Alan Emtage est né à la Barbade en 1964.

Comme premier de classe au lycée Harrison College, il obtient en 1983 la bourse Barbados Scholarship. Il fait ses études universitaires à l’Université McGill entre 1983 et 1991, d’où il obtient son baccalauréat en science informatique en 1987 et sa maitrise en 1991. Ceci tout en travaillant pendant ses études comme administrateur système pour The School of Computer Science de l’université McGill.

Alan Emtage fait partie de l’équipe de McGill qui installa en 1986 le premier lien Internet T1 à 1,5432 mégabits par seconde qui reliait leur routeur à l’Internet à New York pour l’est du Canada.

Étudiant en maîtrise à McGill en 1989, il conçoit et implante la version originale de son logiciel open source Archie qui devint le premier moteur de recherche mondial sur l’Internet. Ce programme a eu un impact formidable. Jusqu’au milieu des années quatre-vingt-dix, ce système non exclusif attirait la moitié du trafic Web au Canada.

Il poursuit sa carrière aux États-Unis et devient citoyen américain. Il fonde plusieurs entreprises, dont une qui exploite une première licence commerciale Archie. Il est un membre fondateur de l’Internet Society et a continué à créer et présider des groupes de travail à l’Internet Engineering Task Force (IETF), l’organisme de normalisation pour l’Internet. Il travaille avec d’autres pionniers comme Tim Berners-Lee, Marc Andreessen et Jon Postel.

Il cumule les nationalités suivantes : barbadienne, canadienne et américaine. On retrouve sa biographie dans Wikipédia. Il est possible de lire sur le site Web de l’Université McGill un court article à la une en reconnaissance de ses travaux sur Archie.

Alan Emtage fut intronisé au Temple de la renommée de l’Internet comme innovateur par l’Internet Society en 2017. Il a reçu en 2019 un doctorat honorifique en sciences de l’Université des Indes occidentales et, en 2022, un doctorat honorifique en sciences de l’Université McGill.

Alan Emtage et Gilles Brassard ont l’informatique et Montréal en commun

Il est heureux que Montréal ait permis à de grands cerveaux oeuvrant dans nos universités d’être à l’origine de contributions mondialement reconnues en informatique.

Avec ses travaux sur Archie à l’Université McGill, Alan Emtage rejoint ainsi Gilles Brassard de l’Université de Montréal avec son prix Breakthrough 2023 pour ses avancées en information quantique. Ce dernier avait d’ailleurs fait l’objet en septembre 2022 d’un article de Michel Gagné présentant ses recherches sur la cryptographie et la téléportation quantique.

Robert Lapointe